粗略地說，溫度是指冷熱的程度。冷熱的概念自古已有，在溫度計出現(xiàn)以前，人們常憑自己的感官的感覺，例如用手觸摸物體來判別物體是冷、是熱，冷熱的程度如何。

這種以體溫為基礎的觸摸感覺法，只能判斷一定范圍內(nèi)的溫差，而不是特定的溫度概念，古人以寒、冷、涼、溫、熱、燙等術語所表示的溫差范圍，會隨人而異，有極大的主觀性。
     
   

   觀察自然現(xiàn)象知寒暖

    即使如此，古人還是找到了一些較為客觀地判別冷熱程度的辦法。戰(zhàn)國時人們已經(jīng)知道通過觀察水的結(jié)冰與否來推知氣溫下降的程度。例如，《呂氏春秋·慎大覽·察今》就記載道:“見瓶中之冰而知天下之寒。"這種做法被后世人們所認可，漢代的《淮南子·兵略訓》就有幾乎同樣的記載:“見瓶中之水，而知天下之寒暑"。這是因為，通過觀察瓶中水結(jié)冰或冰融化，確實可以大致知道氣溫的寒暖變化。
   

以人體體溫為標準測溫

    雖然以體溫判別周圍物體的冷熱程度，會因人而異。然而體溫又是古代zui恒定的“溫度計"。因為正常人的體溫基本相同。古代人就充分地認識了這種特殊的“溫度計"，并在制奶酪、豆豉、養(yǎng)蠶、茶葉的加工工藝中應用。
    北魏賈思勰曾指出，牧民作奶酪，使酪的溫度“小暖于人體，為合適宜"；他又指出，作豆豉，“大率常令溫如腋下為佳"，“以手刺(豆豉)堆中候，看如腋下暖"。
    宋代陳旉在論及洗蠶種的水溫時說:“調(diào)溫水浴之，水不可冷，亦不可熱，但如人體斯可矣。"元代王禎在論及養(yǎng)蠶的*室溫時指出，養(yǎng)蠶人“需著單衣，以為體測:自覺身寒，則蠶必寒，使添熟火；自覺身熱，蠶亦必熱，約量去火"。
    宋代蔡襄曾說過，茶葉“收藏之家，以蒻葉封裹，入焙中兩三日，一次用火常如人體溫，溫則御濕潤，若火多則茶焦不可食"。
   

    觀察發(fā)熱物體的火焰顏色——高溫目測技術

    “火候"一詞zui初的本意是，觀察發(fā)熱物體的火焰顏色。在金屬冶煉或燒制陶瓷過程中，歷代工匠都以火焰顏色來判別爐體內(nèi)溫度的高低。因此，火候?qū)嶋H上是古人創(chuàng)造的一種經(jīng)驗的高溫目測技術。雖然，它具有很大的經(jīng)驗性，亦不能標出溫高的具體數(shù)值，但它有充分的科學性。

火候觀察法，不僅被歷代冶鑄、陶瓷等工匠沿用，也被煉丹家和藥物學家所發(fā)展。古人為我們留下了許多物質(zhì)的火焰顏色的記載，這些記載表明通過觀察火焰顏色來判斷溫度的高低以及爐內(nèi)氣氛確實是古人常用的判別溫度高低的方法。這與近代物理學中用光譜學原理，對不同物質(zhì)的不同特征火焰及其所對應的溫度，來鑒別物質(zhì)的方法是一致的。
    戰(zhàn)國時著作《考工記》，zui早記述了冶鑄青銅的火焰顏色:
    凡鑄金之狀，金與錫，黑濁之氣竭，黃白次之；黃白之氣竭，青氣次之；青白之氣竭，青氣次之。然后可鑄也。
    這段話可用現(xiàn)在科學知識解釋:在熔爐中加入銅礦和錫礦而進行熔化的過程中，首先熔化揮發(fā)的是那些不純雜物，它們的燃燒呈現(xiàn)“黑濁"焰色；然后，熔點較低的錫或雜物硫熔化并揮發(fā)，呈現(xiàn)“黃白"焰色；隨爐溫升高，銅(古代寫為“金")熔化并揮發(fā)，銅與錫成為青銅合金，呈現(xiàn)“青白"顏色，進而爐火純青，便可開爐鑄造。
    
   

清初歐洲溫度計知識的傳入

    zui早把歐洲的溫度計介紹到中國的是，比利時人天主教耶穌會傳教士南懷仁(F.Verbiest,1623～1688)。南懷仁于清順治十六年(1659)來華，他著述的關于溫度計的一本小冊子《驗氣圖說》于1671年刊行。該書后被收入他1674年撰成《新制靈臺儀象志》一書的第十四卷中。該書中介紹了測量冷熱變化和干濕變化的概念，并描述了“測氣寒熱"的儀器即溫度計的制作方法、用法及原理。南懷仁制作的溫度計(見40頁右欄上圖)，管子呈U形，管內(nèi)注燒酒(或水)；以一水平線為基準，將管子劃分成上半部較長、下半部較短的兩部分，對應天氣的冷熱作了一些不等分的分度，以作為測量溫度的標尺。從書中敘述看，這種溫度計只能觀察到溫度的變化，也只能測量相對的冷熱程度，實際上類似伽利略等人發(fā)明和使用的那種沒有固定點而且溫標是任意的空氣溫度計。而17世紀歐洲許多科學家致力于研究溫度計的改進和使用，他們對溫度計的玻璃泡和管子尺寸與液體含量之間的關系，做了大量實驗研究。對此，西方傳教士未能及時介紹到中國來。